单弦的演出形式最初是一人手持八角鼓击节，一人以三弦 伴奏演唱，时称“双头人”。清光绪六年(1880)前后，有旗籍子弟司瑞轩(艺名随缘乐)自编曲词，自弹自唱于茶馆，贴出的海报上写着“随缘乐一人单弦八角鼓”。自此单弦作为一个独立曲种传开。

单弦产生于北京，又称单弦牌子曲。是清乾隆、嘉庆年间，在北京的满族子弟中流行的“八角鼓”(说唱艺术。唱时用弦子和八角鼓伴奏，八角鼓由说唱者自己摇或弹)里的一种自娱娱人的演唱形式。八角鼓是满族的一种小型打击乐器，鼓面蒙蟒皮，鼓壁为八面，七面有孔，每孔系有两个铜镲片，以手指弹鼓或摇动鼓身使铜片相击而发出声音。演唱时，演员手持八角鼓，故又称之为“唱八角鼓”的。今能见到的最早的单弦曲词，是清嘉庆九年(1804)华广生所编《白雪遗音》卷三中之《酒鬼》。

清末民初，许多单弦票友下海卖艺，出现了不少著名唱家，很受群众欢迎。他们当中有善唱时调小曲者，有善唱昆高曲牌者，这些曲调多被纳入单弦唱腔曲牌中，使单弦唱腔曲牌增多，表现力增强，目前所知单弦曲牌计有一百余支。这一时期，是单弦艺术发展的全盛时期。众多的名家形成了各具特色的演唱风格。最享盛名的有荣、常、谢、谭四大流派。

荣派创始人荣剑尘(1881-1958)，北京人，满族，姓关尔佳，名荣勋，字健臣，后改为剑尘。他先为票友，1901年拜明永顺为师，成为专业演员。他吸收北京高腔的唱法，形成自己的风格。嗓音甜润清脆，唱、演、说白细腻动人，所演唱的《细侯》、《风波亭》、《杜十娘》最为感人。

常派创始人常澍田(1890-1945)，字雨培，署名梦僧，又名赵兰波，北京人，满族。父亲、伯父均为著名八角鼓票友。常澍田12岁开始走票，1910年正式下海演唱，后拜单弦名家德寿山为师。他的声音高亢甜润，吐字清晰有力。既善唱豪放风格的曲目，也善演轻松幽默的作品。尤以运用声音模拟各种类型的人物见长。有独到的八角鼓敲击法，为后代艺人所继承。擅演曲目有《胭脂》、《挑帘裁衣》、《金山寺》等。

谢派创始人谢芮芝(1882-1957)，北京人。初为八角鼓票友，后下海，拜师王六顺。他嗓音宽厚，以乍音巧腔著称。善以声音塑造不同性格、身份的人物。台风温文儒雅。擅演曲目有《高老庄》、《沉香床》、《武松》等。

谭派创始人谭凤元(1898-1964)，满族，北京人。他演唱单弦得自家传，后因酷爱京韵大鼓，曾拜刘宝全为师。本世纪30年代后期，专唱单弦，他创有独到的“盖弦”唱法，韵味醇厚，声音高亢宏亮，俏丽挺拔，低音迂回婉转，成为后学的楷模。《打渔杀家》是他享名的曲目之一，其中〔太平年〕一段是叙述萧恩打渔时，与李俊、倪荣见面的情节，唱腔峭立挺拔，把萧恩年迈的英雄形象鲜明地展现在观众眼前。

单弦的曲目多根据《聊斋志异》、《今古奇观》、《水浒传》等小说改编，如《胭脂》、《杜十娘》、《武十回》等等；也有不少反映各个历史时期生活的曲目，如清末的《穷大奶奶逛万寿寺》、民国时期的《秋瑾起义》等。中华人民共和国成立后，单弦艺术得到进一步发展，除有大量新创作曲目外，在唱腔音乐上、表演形式上都有所变革，如增加男女对唱、单弦牌子曲联唱、表演唱等。享有盛誉的演员有曹宝禄、石慧儒、赵玉明、马增蕙等。20世纪80年代以后，单弦票友的活动再度兴盛起来。